依據《佛說盂蘭盆經》中記載，世尊弟子目犍連尊者以天眼通見母親墮生在餓鬼道，皮骨相連、飢渴難忍，便以神通持缽飯去解救母親。但因母親惡業受報，飯食都變為火焰。尊者向佛陀請示如何救拔母親脫離惡道，佛陀便教導尊者應該齋供比丘、比丘尼，以此功德來解脫母親的惡報。尊者依奉世尊所教，於僧團結夏安居的解夏日，齋供比丘、比丘尼僧團，尊者的母親便藉此功德由餓鬼道投生到天界中。「盂蘭盆」為梵文，意譯為倒懸，比喻亡者之苦有如倒懸，痛苦至極。

在中國，超薦法會的濫觴始自梁武帝。相傳武帝皇后郗氏因生前好忌，死後墮為蟒蛇身，一日在宮中出現，請求梁武帝的幫忙。梁武帝即請誌公禪師幫忙，誌公禪師因而制定《梁皇寶懺》，並舉辦法會，最後救度郗氏脫離畜生道而轉為天人。由於普施齋食於水陸有情，演變而為救拔鬼神的法會。

依據《地藏王菩薩本願功德經》的記載，地藏王菩薩在因地修行時，曾身為婆羅門女。她的母親不信佛法，甚至謗佛，而且又特別愛吃魚卵，在去世之後便墮入了無間地獄。婆羅門女非常擔心母親的果報，於是她在「覺華定自在王如來」聖像前，虔心祝禱稱念聖號。她在定中來到了無間地獄，看到地獄種種惡相，也看到了她的母親在無間地獄中，受著無量的苦楚。婆羅門女勇敢地發下大宏願，願意累世修行，來度化地獄眾生，直到地獄空盡。出定後，「覺華定自在王如來」教導婆羅門女，應該用母親生前的金錢、器具來供養「南無覺華定自在王如來」，以是因緣，婆羅門女的母親便能脫離地獄，投生他道。